Los gruesos mapas con encuadernado espiral que ocupaban buena parte de la guantera o daban mil y una vueltas en el maletero están llamados a desaparecer. Hasta hace muy poco eran la única ayuda con que contaba cualquier conductor, además de las indicaciones de la vía, para orientarse y buscar la ruta hasta su destino. Pero como en tantas otras cuestiones de la vida moderna, la tecnología se ha abierto paso a toda velocidad y los mal llamados GPS para el automóvil se han convertido en un elemento imprescindible para todos. Y digo mal llamados porque el sistema de navegación es mucho más que un GPS –siglas en inglés de sistema de posicionamiento global– ya que ese es solo un elemento de los que componen un navegador.

¿Cómo funciona?

El GPS localiza a través de los satélites de posicionamiento la situación exacta en la que nos encontramos mediante coordenadas, pero una sofisticada cartografía traduce y lleva esa posición hasta los mapas digitalizados con que cuenta el sistema para que unas coordenadas se conviertan en una situación en determinada calle o carretera. De la misma forma un giróscopo y un acelerómetro detectan los cambios de dirección y de velocidad del vehículo para ‘interpretarlos’ y plasmar todos los movimientos del coches en los mapas digitales del sistema.

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La digitalización de calles y carreteras fue la primera necesidad para que los sistemas de navegación funcionaran bien y al principio, al igual que ocurría con la cobertura de la telefonía móvil, las zonas cartografiadas eran muy limitadas. El funcionamiento de los navegadores parece casi mágico y todavía recuerdo la primera vez que, a principios de los 90, conduje un coche en Alemania con este dispositivo. El entusiasmo, la sorpresa y las ganas de poner a prueba el artilugio hicieron que muy pronto me saliera de la limitada zona cartografiada, lo que se convirtió en un problema pues no llevaba un mapa tradicional.

Los japoneses de adelantan

Tuvieron que ser dos marcas niponas las primeras que montaran estos sistemas de serie en sus coches y la lucha está entre Honda y Mazda. En 1990 las dos firmas instalaron estos dispositivos en sus Legend y Eunos Cosmo respectivamente casi al mismo tiempo, pero el Mazda tenía la particularidad de contar con una pantalla táctil desde la que se controlaban otros dispositivos como el climatizador o el sonido.

Los actuales navegadores muestran imágenes en 3D con representaciones de la realidad en una excelente calidad.

Desde entonces la evolución de la cartografía y la rapidez de respuesta de los procesos han sido los cambios más importantes de los sistemas de navegación, pues ahora nos muestran los mapas en vistas tridimensionales, con unas impresionantes representaciones gráficas de las ciudades y carreteras en unas enormes pantallas de más de 12 pulgadas que parecen imágenes reales. Mazda fue la primera marca que montó un navegador de serie en su Eunos Cosmo en el año 1990 –debajo–

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La integración de internet ha permitido que algunos sistemas de navegación muestren la imagen de Google View en lugar de una representación gráfica de los mapas, pero el siguiente salto será la realidad aumentada, para que no haya duda de por donde debemos circular. Aunque teniendo en cuenta que el vehículo autónomo ya está ahí poco vamos a necesitar los humanos un sistema de orientación para viajar de forma ‘manual’ si nuestros coches ya serán capaces de hacerlo por sí solos. Esperemos que dentro de 20 años todavía se pueda conducir ‘de verdad’.

85 años de evolución

La preocupación por ‘guiar’ a los conductores es casi tan antigua como el automóvil. En 1932 la empresa italiana Inter-Auto ya ofrecía un sistema de mapas enrollados que se movían mediante unos rodillos para que el conductor viese en un mapa el recorrido que estaba realizando. Tuvieron que pasar más de 30 años para que un concept de Ford, el Aurora, presentase un dispositivo parecido aunque un poco más evolucionado porque se movía solo. El primer navegador real, con información de los satélites de posicionamiento y pantalla monocromo, lo puso en el mercado en 1985 la firma americana Etak. Los datos de cartografía se almacenaban en casetes y ocupaban mucho espacio. Sólo el centro de la ciudad de Los Ángeles necesitaba cuatro casetes de datos.

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El futuro: realidad aumentada

Los actuales Head Up Display –HUD– ya parecen casi mágicos al mostrarnos ciertas informaciones ‘en el aire’, proyectadas en el parabrisas pero dentro de muy poco tiempo incluso lo que veamos a través del parabrisas no será exactamente la realidad. Los nuevos sistemas de navegación añadirán la información a las imágenes reales, como muestra la fotografía inferior, para que no haya posibilidad de error. El sistema nos mostrará el camino correcto y otras informaciones adicionales como velocidad o la distancia con el vehículo precedente.

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