La clasificación del Gran Premio de China fue el escenario de la polémica del día. Los últimos instantes de cada ronda son muy tensos al tratarse de la última oportunidad para que los pilotos mejoren sus tiempos, una situación especialmente importante en la Q3, pues se deciden los primeros puestos de la parrilla y se colocan las primeras piezas de la lucha por la victoria.
Además, las condiciones de la pista suelen alcanzar su punto óptimo en los minutos finales, razón por la cual los pilotos apuran al máximo el tiempo para beneficiarse de esta circunstancia. Es por ello que resulta habitual ver a pilotos rodando lento en el último sector para no sobrecalentar sus neumáticos antes de comenzar su intento final y a veces el tráfico es motivo de controversias.
Entre los pilotos, existe un ‘pacto de caballeros’ que consiste en no adelantar a un competidor cuando se está preparando para su vuelta final en clasificación. A veces resulta complicado respetar este pacto cuando restan pocos segundos para que se acabe el tiempo reglamentario y un piloto se encuentra con otros rodando lentos por delante, que es exactamente lo que pasó en China.
Max Verstappen se encontró a otros pilotos yendo lento por delante de él antes de su última vuelta, por lo que decidió esperar para crear un hueco suficiente que le permitiera no encontrarse con ellos en su intento. El neerlandés contaba con el tiempo justo para pasar por meta y comenzar su vuelta si aceleraba después de la horquilla posterior a la recta trasera, pero Sebastian Vettel no estaba seguro de que fuera a llegar a tiempo yendo detrás del Red Bull.
El alemán adelantó a Verstappen por el exterior de la horquilla para llegar a tiempo a la línea de meta, una maniobra que enfureció al neerlandés. Debido a este movimiento de Vettel, Verstappen no pudo realizar un último intento en la Q3 ya que no contaba con el espacio suficiente para evitar encontrarse con el de Ferrari en su vuelta tras el adelantamiento y pasó por meta con la bandera a cuadros ondeando.
Este controvertido incidente entre Verstappen y Vettel evoca a un encontronazo similar que tuvieron Fernando Alonso y Kevin Magnussen en la clasificación del Gran Premio de Italia de 2018. El danés rodaba por detrás del asturiano en la recta previa a la Parabólica en los últimos instantes de la Q2 cuando el de McLaren comenzó a calentar sus gomas, momento en el que el Haas se acercó.
Magnussen decidió adelantar a Alonso con frenazo incluido antes de entrar en la curva para abrir hueco con el piloto que estaba delante de ambos. El pique no terminó ahí, pues cuando ambos empezaron su vuelta los dos estaban tan cerca que Alonso alcanzó a Magnussen por rebufo. El danés se tiró al interior para defender su posición en la primera chicane como si se tratara de la carrera, una pelea que arruinó el intento de ambos.
Al contrario que en este caso, el incidente entre Vettel y Verstappen no fue más allá del adelantamiento por parte del alemán. El neerlandés se quedó sin poder completar una última vuelta rápida que podría haberle colocado en la segunda fila de la parrilla viendo sus resultados en Q1 y Q2, mientras que el germano sí pudo mejorar su registro, aunque no pudo batir a unos inalcanzables Mercedes.
