El regreso de Robert Kubica a la Fórmula 1 era la manera perfecta de culminar una idílica historia de superación. Después de las graves lesiones que le dejó el accidente que sufrió en el Rally di Andora en 2011, parecía que el polaco no iba a poder regresar a la categoría. Tras años de recuperación y de entrenamiento, Renault decidió darle la oportunidad de volver a subirse a un Fórmula 1 en varios test privados antes de pilotar un monoplaza actual de los test de Hungría. Una vez se anunció el fichaje de Carlos Sainz, Kubica decidió salir de la órbita de Renault y pasó a realizar test con Williams, quienes parecían estar dispuestos a contar con él en 2018.
Todo parece indicar que no habrá final feliz para la historia de Kubica. Los rumores apuntan a que Williams se ha decantado por el debutante Sergey Sirotkin para sustituir a Felipe Massa y acompañar a Lance Stroll la próxima temporada. Muchos no tardaron en señalar a la fuerte contribución económica del piloto ruso como motivo de su posible fichaje. Sirotkin ha estado apoyado durante gran parte de su carrera por SMP, banco ruso con una gran presencia en el mundo del motor que ha pagado la carrera deportiva de numerosos pilotos rusos como Vitaly Petrov. La Journal de Montreal cifra la aportación monetaria de Sirotkin en alrededor de 15 millones de euros, una cifra que Kubica no podía igualar, si bien los rumores apuntaban a que contaba con apoyo de la petrolera polaca Lotos.
Pilotos como Paul di Resta, Pascal Wehrlein y Daniil Kvyat compartieron protagonismo con Kubica en el radar de Williams hasta que Sirotkin apareció por sorpresa para participar en los test de postemporada de Abu Dhabi. Esta era toda una declaración de intenciones de la estructura, quien usaría las pruebas para realizar un análisis comparativo del polaco y el ruso de cara a 2018. Según afirman algunas fuentes, en Williams no quedaron del todo satisfechos con el rendimiento de Kubica, quien tuvo dificultades especialmente en las tandas cortas. Sirotkin fue más rápido y parece que su rendimiento convenció a los de Grove más que el de Kubica.
Es lógico pensar que Sirotkin es una opción arriesgada para Williams. La escudería británica se encuentra en un estado de recesión que se hizo patente esta temporada al ser incapaz de plantar cara a un equipo con un presupuesto mucho menor como Force India por la cuarta posición del mundial de constructores y verse amenazada en ciertos momentos por estructuras como Renault y Toro Rosso. En caso de confirmarse el fichaje del ruso, Williams contará con una alineación poco experimentada en Stroll y Sirotkin, algo que podría acentuar el descenso del equipo el año que viene.
Escoger a un debutante antes que a Kubica, quien ha destacado por su ‘feedback’ técnico durante su estancia en la Fórmula 1, podría parecer una decisión errónea. Pero, si Sirotkin demostró ser más rápido que Kubica en Abu Dhabi, ¿por qué no elegirle? Williams evaluó el rendimiento de ambos pilotos en diferentes circunstancias y, tras llevar a cabo un exhaustivo análisis de los datos, pudieron ver que Sirotkin era el mejor capacitado para el puesto. No sería una decisión tomada a la ligera aunque mayormente se destaque el apoyo económico del ruso.
Sirotkin ha sido competitivo y ha superado las expectativas iniciales en todas las categorías donde ha competido. Dentro de su palmarés destacan su título de la Fórmula Abarth europea, su tercer puesto en la entonces competitiva AutoGP y sus dos terceros lugares en la GP2 Series. En esta categoría, el ruso compartió parrilla con jóvenes talentos altamente valorados como Stoffel Vandoorne, Pierre Gasly y Antonio Giovinazzi, a los que plantó cara en varias carreras. Además, no es extraño verle por el paddock de la Fórmula 1, ya que en 2014 fue piloto probador de Sauber y desde 2016 ha sido reserva en Renault. Estos años le han permitido ganar una importante experiencia al aprender el funcionamiento de un equipo de la categoría desde dentro, lecciones que podrá aplicar en Williams.
Cabe mencionar que uno de los aspectos que más importancia tenía a la hora de decidir quién ocupaba el asiento eran las condiciones impuestas por el patrocinio de Martini. Al ser una bebida alcohólica, se necesitaba que al menos un piloto fuera mayor de 25 años. ¿Por qué escoger a Sirotkin si tiene 22 años? Es posible que, aunque ninguno de sus dos pilotos titulares cumpla con este requisito, el reserva (ya sea Di Resta, Kubica u otro) pudiera llevar a cabo labores de relaciones públicas y ser embajador de la marca en los países donde fuera necesario para contrarrestar esta situación.
Kubica llegó a ser un piloto muy competitivo, pero eso fue hace ya siete años. Aunque cueste de admitir, el test de Abu Dhabi demostró que ya no está al mismo nivel que cuando consiguió su única victoria en Fórmula 1 en el Gran Premio de Canadá de 2008 y que Sirotkin es la opción más correcta. Si bien parece que la historia de superación no va a tener el final que muchos esperaban, Kubica puede encontrar consuelo en haber llegado a una situación que era impensable tras su grave accidente: optar a un asiento en Fórmula 1. Escoger a Sirotkin no tiene por qué ser una mala decisión, ya que se trata de un joven piloto que llega con muchas ganas a la parrilla y no se lo pondrá fácil a Stroll. Si ha convencido a Williams después de realizar tantos test con Kubica, es posible que le hayan visto algo que merezca la pena, y no solo el dinero.
