Último esfuerzo para la caravana del Dakar en la edición 2018 del rally más duro del planeta. Los competidores se enfrentaron a una penúltima etapa clave para la definición de las clasificaciones de todas las categorías en la ruta entre las localidades argentinas de San Juan y Córdoba, formada por una especial de 369 kilómetros y un enlace de 560 kilómetros. El tramo cronometrado se recortó en 55 kilómetros para las motos y los quads por razones de seguridad tras la anulación de la etapa 12 para estos vehículos.
La zona de fesh-fesh del kilómetro 78 pilló desprevenidos a varios competidores. Entre ellos, quedaron atrapados en las delicadas tierras durante varios minutos Nasser Al-Attiyah y Stéphane Peterhansel, los dos principales rivales de Carlos Sainz por el triunfo en la categoría de coches. Ambos pudieron reemprender la marcha, pero ‘Monsieur Dakar’ se veía obligado a recuperar el tiempo perdido para mantener vivas sus opciones hasta el final.
Al llegar al kilómetro 78 de la ruta, Peterhansel tuvo un accidente al golpear un árbol con la rueda delantera izquierda de su coche que no solo terminó definitivamente con sus aspiraciones de hacerse con el Dakar, sino que también puso en peligro sus opciones de quedar entre los tres primeros de la edición. El piloto francés dañó la dirección de su Peugeot, además de lesionarse el pulgar, y tuvo que realizar unas reparaciones que le hicieron retrasarse 51 minutos en la primera mitad de la especial, por lo que se arriesgaba a perder el podio ante la armada de Toyota si no compensaba esta pérdida.
Bernhard ten Brinke venía liderando la etapa en la primera parte del recorrido cuando sufrió problemas mecánicos en su Toyota en el kilómetro 570 que le obligaron a retirarse del rally, diciendo así adiós al podio que tenía en sus manos tras el accidente de Peterhansel. Mientras, Carlos Sainz se mantuvo alejado de los problemas y se tomó con calma la etapa, arriesgando lo justo y necesario para no cometer un error que tirara por tierra todo el trabajo realizado a lo largo de la prueba.
A pesar de quedarse atascado al inicio, Al-Attiyah pasó a liderar la etapa después de la retirada de Ten Brinke con una amplia ventaja sobre Giniel de Villiers en el segundo lugar. El qatarí ganó tras cruzar la meta con 11'16'' de diferencia con respecto a Lucio Álvarez, quien superó al sudafricano de Toyota en el final de la ruta y terminó en segundo lugar. De Villiers terminó la etapa en tercer lugar, quedándose a 13'06'' de su compañero de equipo. Sainz completó el recorrido en sexta posición y solo tiene que tomarse el bucle de Córdoba como un mero trámite para oficializar su victoria.
Matthias Walkner tenía claro que su ritmo no era tan rápido como el de sus rivales, por lo que su principal objetivo fue gestionar su ventaja al frente de la general de motos en una etapa crítica para sus opciones. Toby Price lideró en la primera parte del recorrido, pero Kevin Benavides fue recortando distancias con el australiano conforme iban completando kilómetros. La amenaza del argentino se disipó al perder tiempo en los últimos puntos cronometrados y Price se hizo con la victoria con 2’03’’ de ventaja sobre Benavides.
Antoine Meo llegó a meta en tercera posición, a 2’44’’ de Price. Walkner fue conservador y terminó la etapa en cuarto lugar, dejándose 11’32’’ con respecto al ganador. El austriaco tomará la salida del bucle de Córdoba con una ventaja de 22’31’’ sobre Benavides en la clasificación general, lo que le pone en una situación privilegiada al poder tomarse con calma la corta etapa final para hacerse oficialmente con el triunfo en esta edición del rally.
Jornada muy positiva para la representación española sobre dos ruedas. Juan Pedrero completó la etapa en quinto lugar, a 15’12’’ de Price. Armand Monleón finalizó el día en la séptima plaza, a 21’31’’. Oriol Mena cruzó la meta en octava posición, a 21’54’’ del ganador. Jonathan Barragán fue noveno, a 22’11’’. Gerard Farrés se retrasó en los últimos puntos de referencia, pero terminó en décimo lugar, a 23’34’’. Daniel Oliveras fue 11º, a 24’52’’, mientras que Laia Sanz fue 13ª, a 27’39’’.
- Clasificación de la etapa 13 - Coches
1. Al-Attiyah/Baumel - 5:02'22''
2. Álvarez/Howie +11'16''
3. De Villiers/Von Zitzewitz +13'06''
4. Przygonski/Colsoul +15'07''
5. Hirvonen/Schulz +19'24''
6. Sainz/Cruz +19'37''
- Clasificación de la etapa 13 - Motos
1. Toby Price - 4:48'33''
2. Kevin Benavides +2'03''
3. Antoine Meo +2'44''
4. Matthias Walkner +11'32''
5. Juan Pedrero +15'12''
7. Armand Monleón +21'31''
8. Oriol Mena +21'54''
9. Jonathan Barragán +22'11''
10. Gerard Farrés +23'34''
11. Daniel Oliveras +24'52''
13. Laia Sanz +27'39''
