Hoy, 19 de agosto, nació 27 años atrás en la localidad de Emmerich, Alemania, un piloto que goza de un gran reconocimiento dentro del paddock de la Fórmula 1, a pesar de que su palmarés no incite a pensar eso. Se trata de Nico Hulkenberg, un corredor cuyo éxito en las competiciones inferiores contrasta con los escasos momentos de gloria cosechados hasta el momento en el mundial.
Nico inició su andadura en el mundo del motor allá por 1997, cuando compitió por primera vez en karts. La primera gran alegría para el teutón llegaría en 2002, cuando se proclamó a la edad de 15 años campeón junior de su país. Un año más tarde alcanzó el triunfo en campeonato alemán de karting, lo cual le acercó a vivir uno de los cambios más importantes que todo piloto ha de afrontar en su vida: el paso a los monoplazas.
Dicho desafío se confirmó en 2005, cuando Hulkenberg debutó en la Fórmula BMW. El comienzo de esta etapa de su trayectoria no pudo arrancar mejor ya que, a pesar de ser un recién llegado, Nico se impuso en el certamen organizado por la marca de automóviles bávara. Tras esta victoria, “Hulk” se tuvo que conformar al año siguiente con la quinta posición final en la Fórmula 3 alemana, aunque pudo resarcirse rápidamente de ello al ganar el certamen de la A1 Grand Prix. A continuación, llegaría en 2007 su debut en la Fórmula 3 Euroseries, el cual se saldó con una tercera posición como clasificación final. Su buen estreno en dicha competición presagió lo inevitable, es decir, el triunfo en la general de la categoría en cuestión, el cual no se hizo esperar más allá de 2008.
Una vez llegado 2009, Hulkenberg encaró una temporada decisiva para sus aspiraciones de llegar a la Fórmula 1. Decidió competir en la GP2 de la mano de ART, siendo consciente de que una gran actuación le brindaría multitud de opciones de poder contar con un asiento en la parrilla mundialista de 2010. Para ello contaba también con el aval de haber realizado en el pasado un test con el equipo Williams. El primero de estos fue en el invierno de 2007, donde el germano sorprendió al batir el tiempo de Kazuki Nakajima, quedándose sólo a cuatro décimas del crono de Nico Rosberg. Esto le permitió ser piloto probador de la escuadra de Grove durante 2008 y 2009.
Una vez iniciada la campaña, el hoy piloto de Force India no defraudó ninguna de las expectativas que existían entorno a su persona. Emulando al propio Lewis Hamilton, Hulkenberg ganó la GP2 nada más llegar, en su primer año, consiguiendo cinco victorias y diez podios. Así pues, su ascenso a piloto titular en la escudería de Sir Frank para 2010 estuvo totalmente justificado. La formación británica podría contar para dicho ejercicio con la velocidad de un joven alemán que siempre había conseguido al menos una victoria en todas las competiciones previas a la F1 en las cuales había corrido.
No obstante, la primera mitad del 2010 para Nico no fue para nada fácil. A pesar de lanzar ciertos destellos de su calidad, como el quinto puesto en la calificación del GP de Malasia, Hulkenberg sólo pudo puntuar en dos de las primeras diez citas del calendario, viéndose obligado a retirarse en tres ocasiones por accidentes en carrera y siendo superado con claridad por su veterano compañero, Rubens Barrichello. Pero dicho panorama cambió en la segunda mitad de temporada, ya que el alemán estuvo en las posiciones de puntos en seis ocasiones, además de firmar lo que es, a día de hoy, su mayor éxito en el mundial. Fue en Brasil, sobre un asfalto medio seco medio mojado. Calzando neumáticos Bridgestone blandos, 'Hulk' aupó a su Williams a la primera posición de la parrilla, derrotando a todos los favoritos que por aquel entonces se encontraban en plena batalla por el mundial.
No obstante, a pesar de la mejoría que experimentó el germano a durante esta fase de la temporada, esto no le se sirvió para poder conservar su plaza en Williams, ya que la escudería inglesa prefirió contar de cara a 2011 con Pastor Maldonado. Durante dicho curso, Hulkenberg tuvo que resignarse a ser piloto probador de Force India, después de rechazar una oferta del por aquel entonces equipo Virgin.
De todos modos, 2012 le concedió de nuevo a Nico la opción de demostrar su talento a manos de los monoplazas de Vijay Mallya. Dicho ejercicio, junto al de 2013, aunque esta vez enrolado en las filas de Sauber, sirvieron para que, el autor de tal sorprendente pole en tierras sudamericanas, despejase toda duda posible respecto a su valía. Al igual que su coche, los resultados de Nico fueron de menos a más en esas campañas. Además de demostrar una gran constancia y fiabilidad, también hizo gala de su agresividad en repetidas ocasiones. Cabe destacar en particular sus actuaciones en el Gran Premio de Corea de estos dos años. En 2012, ejecutó un espectacular adelantamiento sobre Lewis Hamilton y Romain Grosjean que le llevó a la sexta posición, mientras que una temporada más tarde desplegó todos sus dotes defensivas para mantener a raya, primer a Fernando Alonso, y luego a Lewis Hamilton, firmando una de las destacadas actuaciones del fin de semana, cruzando la meta en la cuarta plaza.
Una vez llegado 2014, Nico ha vuelto a Force India, tras su paso por la escuadra suiza de Hinwill. Comparte equipo con Sergio Pérez, quien ha afirmado recientemente que Nico es el mejor compañero que jamás ha tenido en Fórmula 1, algo muy destacable si tenemos en cuenta que el mexicano ha compartido box con todo un campeón del mundo como Jenson Button. Tras una buena primera mitad de año, la cual le ha colocado sexto en la general, Nico Hulkenberg todavía busca la oportunidad de pisar de una vez por todas un escalón del podio. Su coche, el VJM07, debería adaptarse bien a los circuitos de Spa y Monza, donde las carencias aerodinámicas deberían poder suplirse con las bondades de la unidad de potencia de Mercedes. Estas próximas citas no serán más que nuevas oportunidades para un corredor que, tras 69 grandes premios, todavía está a la espera de una merecida victoria en la F1.
