"Olvida todo lo que has visto antes", fue el consejo de un equipo líder en estrategias de Fórmula 1 la mañana del Gran Premio de Austria. La combinación de temperaturas mucho más frías el día de la carrera, junto con la falta de conocimiento sobre cómo los neumáticos blandos, en particular, se comportarían en carrera, sumado a la falta de ritmo en seco durante los entrenamientos libres del viernes, significó que muchos equipos iban a ciegas el domingo.
En estas circunstancias, la estrategia de carrera fue siempre fundamental para el resultado de la carrera, pero los ganadores y perdedores fueron los que habían cubierto sus apuestas. Y así se fueron variando las estrategias, las que llevaron al principal tema de conversación de la carrera, el choque en la última vuelta entre los pilotos de Mercedes, Lewis Hamilton y Nico Rosberg. ¿Se podía haber evitado?
EXPECTATIVAS PREVIAS A LA CARRERA
Si nos basamos en las sesiones de entrenamientos del viernes, se comprobó que todo el mundo tenía problemas con los neumáticos. Pirelli llevó el ultrablando, el superblando y el blando. Todos los equipos experimentaron altas temperaturas, graining, formación de ampollas y pérdida de rendimiento. De inmediato, en los Libres 1, los coches eran más de dos segundos más rápidos que el año pasado gracias al nuevo asfalto. A continuación, llovió en los segundos entrenamientos libres.
Pascal Wehrlein
Hubo un leve pánico en el centro del pelotón, cuando se hizo evidente que los Manor Racing habían sido muy rápidos en seco; irónicamente la falta de carga aerodinámica en relación con la oposición del coche, drag, significaba que al poner menos carga sobre el neumático, lograban que no se sobrecalentase. El MRT05 en manos de Pascal Wehrlein, por lo menos, era una amenaza real para los puntos, sobre todo cuando clasificó en la 12ª posición.
Esto llevó a McLaren y Toro Rosso a guardar dos juegos de neumáticos blandos por coche para el día de la carrera, ya que parecía que la única manera de hacer la prueba sería a dos paradas, con un corto primer stint de inicio con ultrablandos, seguido de dos con el blando. Pero la gran incógnita era cómo de calurosas serían las condiciones climáticas.
McLaren se benefició enormemente en el coche de Jenson Button de esta decisión, aunque las temperaturas fueron más frías el domingo, lo que también ayudó a que el coche funciona mejor. El británico aprovechó su oportunidad en condiciones mixtas durante la clasificación al firmar un tercer puesto en parrilla. Luego Button fue capaz de llevar a cabo una buena carrera y marcar un sólido sexto lugar.
Red Bull fue uno de los peores por el graining en sus neumáticos traseros en los entrenamientos, incluso con decenas de giros para Max Verstappen con neumáticos blandos, lo que le llevó a una carrera más notable. Su compañero de equipo, Daniel Ricciardo, no fue capaz de conseguir que los neumáticos le durasen como a Verstappen y se vio obligado a realizar una estrategia de dos paradas, y eso que Verstappen es uno de los mejores negociando con la vida del neumático a un buen ritmo, así que hay que ver el rendimiento de Verstappen aquí y en España con una perspectiva completamente nueva.
LOS PILOTOS DE MERCEDES CHOCAN
¿Estuvieron Hamilton y Rosberg siempre destinados a unirse en algún momento de esta carrera? Su segunda colisión en cinco carreras significa que el equipo ha perdido otros seis puntos, añadidos a los 43 en España, lo que causa que la escudería considere ahora imponer órdenes de equipo.
Nico Rosberg, por delante de Lewis Hamilton
El análisis de las decisiones de estrategia muestra que el problema era casi inevitable; si no hubiera sido Hamilton el que trató de pasar a Rosberg al final, habría sido Rosberg el que intentase adelantar a Hamilton en el tramo final, si el británico hubiera permanecido en un plan de una sola parada.
Éste fue el caso para los responsables de la toma de decisiones en la estrategia de Mercedes, el ser condenados si lo hacían y también de no hacerlo. Como Rosberg arrancó sexto en la parrilla, debido a la sustitución de su caja de cambios después de una rotura de la suspensión, iría a dos paradas, con un temprano primer paso por boxes en la vuelta diez. Fue el piloto de Mercedes más rápido de todo fin de semana, pero debía recuperar terreno después de la rotura de la suspensión. Hamilton, por el contrario, estaba en la pole, con una estrategia flexible, que rápidamente se convirtió en una parada, cuando quedó claro que iba a rodar alrededor de 20 vueltas en el primer stint con neumáticos ultrablandos.
Pirelli sintió que con las condiciones más frías del domingo el neumático blando debería estar bien para girar 46-50 vueltas, así que Hamilton siguió ese plan. Hizo un duro trabajo para llegar a la vuelta 21 antes de detenerse. Kimi Raikkonen entró a boxes una vuelta más tarde para montar un conjunto de superblandos, mientras que Verstappen había parado en la vuelta 15, por lo que los tres pilotos se enfrentaban al reto más difícil, el llegar a la vuelta 71 con un juego de neumáticos blandos.
Max Verstappen, por delante de Lewis Hamilton
Sin embargo ocurrieron varias cosas. La primera parada en boxes de Hamilton fue dos segundos más lenta de lo normal y salió por detrás de Rosberg. Esto no estaba en el plan. Tenía neumáticos que eran 11 vueltas más frescos que los de Rosberg, pero el alemán sacó cinco segundos de diferencia respecto a él. El coche de seguridad salió entonces por el accidente de Sebastian Vettel, lo que permitió a Hamilton acercarse a Rosberg. Aunque Lewis dijo después de la carrera afirmó que el coche de seguridad le había perjudicado, fue todo lo contrario, le había ayudado a reducir los cinco segundos de distancia con Rosberg.
Sin embargo, desde este punto, las cosas comenzaron a desmoronarse para Mercedes. Primero comenzaron a dudar sobre si los neumáticos blandos de Hamilton llegarían a meta. Por una vez tenían una clara falta de conocimiento sobre en qué basar la estrategia. Mercedes también calculó que si Rosberg continuaba con su plan de dos paradas y Hamilton iba solo a una, Rosberg en su segundo pit stop perdería 19 segundos de tiempo en el proceso, pero sus tiempos por vuelta serían entonces más de un segundo más rápidos que los de Hamilton y le atraparía por tanto al final.
Para tratar de mantener las cosas justas entre ellos, Mercedes decidió cambiar el plan de Hamilton y realizar uno similar al de Rosberg, con una posibilidad de undercut. Sin embargo, ese undercut sería difícil de lograr ya que montaba el neumático blando y el calentamiento en la vuelta de salida sería más lento que con los superblandos, así que Rosberg se vio obligado a usar los neumáticos más blandos que le quedaban.
En la vuelta 54 hizo su parada, pero Hamilton tuvo un pequeño error en la vuelta de salida, en la curva dos, por el lento calentamiento de los neumáticos, con lo que su giro fue 1,4 segundos más lento que el Rosberg, por lo que el alemán de esta manera retuvo la posición en la pista. Hamilton se preguntó entonces por qué Rosberg había montado el neumático 'más rápido', pero se le dijo que el blando era el mejor de los neumáticos posibles durante las últimas 17 vueltas. Esto resultó ser correcto, ya que los superblandos de Rosberg se desvanecieron hacia el final.
Junto con su problema de frenos, esto significaba que Rosberg perdía terreno rápidamente al final frente a Hamilton. Y cuando Hamilton le fue a pasar, chocaron y fue de Rosberg la culpa, según determinaron los comisarios. Además, el alemán salió peor parado por los daños en su coche, lo que le hizo terminar cuarto.
¿En Mercedes podrían haber jugado de manera diferente? Dejar a los dos coches con un plan de una sola parada, habría sido muy arriesgado para para que Rosberg completara la carrera. Y ambos coches habrían acabado la prueba con los neumáticos en el límite de su vida útil, por lo que sonaba demasiado arriesgado. En retrospectiva, la parada de Hamilton les resultó más favorable de lo que imaginaban, por la baja degradación del blando visto que a Raikkonen le fue fácil llegar a la meta con unos neumáticos de edad similar.
Lewis Hamilton y James Vowles
Fue un caso incómodo de riesgo, muy inusual para Mercedes al tener tan poco conocimiento de los neumáticos blandos, al que se añadió una mala situación, que se vio agravada por el hecho de que sus pilotos no fueron capaces de hacer frente a las estrategias convergentes, que deberían haber conducido a una buena batalla deportiva, sin chocar y costarle puntos al equipo. Es notable que el jefe de Mercedes, Toto Wolff, enviase al responsable de estrategas de Mercedes, James Vowles, al podio para recoger el trofeo de ganador, la 40ª victoria en un Gran Premio del equipo en la era de los propulsores turbo-híbridos, después de una tarde tan difícil.
VERSTAPPEN REALIZA UN MILAGRO DE NUEVO
El más impresionante de la jornada fue, sin duda, Max Verstappen para Red Bull. El adolescente mostró de nuevo, el control increíble para pilotar a buen ritmo y mantener a un Ferrari más rápido detrás de él hasta la bandera a cuadros con los neumáticos más frescos y así anotar su segundo podio.
Kimi Raikkonen
Verstappen se clasificó por detrás de su compañero de equipo Ricciardo de nuevo, pero le adelantó en la salida y una vez que llegó a su juego de neumáticos blandos en el segundo período y con Vettel retirado, estaba en una posición en la que no tenía nada que perder una vez que Raikkonen hizo su primera parada y salió detrás de él.
El pensamiento era que si los neumáticos empezaban a desvanecerse, Raikkonen podría pasarle, pero había que hacer que igualmente pudiera entrar en boxes y terminar por detrás del finlandés de todos modos. Así que, una vez que salió el coche de seguridad, lo que les dio un par de vueltas lentas para enfriar los neumáticos, el de Red Bull optó por tirar los dados, a pesar de que nada de lo que habían visto el viernes sugería que era remotamente posible hacer 56 vueltas con un conjunto de neumáticos blandos.
Algunos cuestionaron la estrategia de Ferrari aquí. Raikkonen, al igual que Vettel, había iniciado la carrera con el superblando después de una decisión astuta en la clasificación, lo que les daba más opciones. Montó los otros neumáticos en la vuelta 22, pero de tener Ferrari la sospecha de que la carrera iba a terminar como lo hizo, hubieran llevado a Raikkonen a box cuatro o cinco vueltas antes, cuando tenía una ventaja sobre Verstappen, lo que podría haber hecho que retuvieran la posición en pista sobre el holandés.
Otro problema de Raikkonen fue que él no tenía un juego nuevo de neumáticos blandos, sólo un conjunto que ya había hecho tres vueltas anteriormente. Aún así debería haber sido capaz de pasar Verstappen. Se acercó en la última vuelta, pero las banderas amarillas se lo impidieron. Desde luego lo había dejado demasiado tarde para entonces.
UN DÍA DE OPORTUNIDADES
Los diez primeros muestran varios nombres que no han tenido muchas oportunidades de ganar puntos en las últimas carreras. Un ejemplo es Button, que hizo la mayor parte de la planificación de la estrategia de McLaren el viernes, para luego tener temperaturas más frescas el día de la carrera. Un impulso notable y destacado corresponde a Wehrlein, que aprovechó la oportunidad que se le presentaba para Manor y anotó su primer punto en la F1, con 48 giros en su segunda tanda de neumáticos blandos.
Romain Grosjean fue otro intérprete notable en el séptimo lugar. Se las arregló para estirar un juego de neumáticos superblandos hasta la vuelta 26, cuando salió el coche de seguridad, el desencadenado por el accidente de Vettel, irónicamente, cuando trataba extender el uso de sus superblandos. Esto dio a Grosjean la oportunidad de entrar en boxes y ahorrar diez segundos en comparación con una parada en boxes a velocidades de carrera. A continuación, pasó a la meta con un conjunto de blandos en una estrategia de una parada que lo puso por delante de Carlos Sainz, Valtteri Bottas y Esteban Gutiérrez.
El Informe de Estrategia UBS está escrito por James Allen con datos e información de varios de los principales equipos de F1 y de Pirelli.
